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2026년 1월 25일 – 미국이 군사 방위 태세에 중대한 변화를 예고하며, 북한 의 위협을 억제하는 데 있어 한국이 보 다 큰 역할을 맡게 될 것임을 공식화했 다. 이는 미국이 자국 본토 방어를 우선 시하고 보다 광범위한 글로벌 안보 과제 에 집중하는 방향으로 전략을 재조정하 는 과정의 일환이다.

미 국방부가 새롭게 발표한 2026년 국 가방위전략(National Defense Strategy) 에 따르면, 미국은 북한 억제에 있어 “ 보다 제한적인 역할”을 수행하고, 주된 책임을 한국에 맡기되 필수적인 지원은 유지하되 축소된 형태로 제공할 방침이 다. 지난 금요일 공개된 이번 전략은 현 행정부 하에서 미국의 국방 우선순위가 전반적으로 재편되고 있음을 보여준다.

이번 전략 변화에 따라 현재 약 2만 8,500명의 미군이 주둔하고 있는 한국 은 한반도 안정 유지에 있어 주도적 역 할을 담당하게 된다. 국방부 문서는 한 국이 상당한 군사 역량과 지속적으로 증 가한 국방비를 바탕으로 북한의 도발 을 충분히 억제할 수 있는 능력을 갖추 고 있다고 평가했다. 의무복무제와 현대 적인 방위산업을 기반으로 한 한국 군은 최근 수년간 빠르게 성장해 왔다.

보고서는 이러한 전략 조정이 지역 내 미군 배치 태세를 현대화하려는 미국의 이해관계와도 부합한다고 설명했다. 이 는 한국에 주둔한 미군이 보다 유연하게 운용되며, 중국의 군사적 영향력 확대를 비롯한 다른 지역적 도전 과제와 핵심 전략 이익을 방어하는 데 활용될 수 있 음을 의미한다.

미국, 본토 안보에 초점 이동

2026년 국가방위전략은 미국 본토와 서 반구 방어를 최우선 과제로 삼겠다는 분 명한 방향 전환을 담고 있다. 피트 헤그 세스 국방장관을 비롯한 미 국방부 고위 관계자들은 신흥 위협으로부터 미 본토 를 보호하는 것이 국방부의 최우선 과제 가 되었다고 강조해 왔으며, 이는 수십 년간 이어져 온 해외 중심의 군사 개입 기조에서 벗어난 변화로 평가된다.

전문가들은 이번 변화가 동맹국들에게 자국 안보에 대한 부담을 보다 많이 분 담할 것을 요구하는 ‘아메리카 퍼스트 (America First)’ 기조를 반영한 것이라 고 분석한다. 이 같은 정책 방향은 서울 을 포함한 동맹국 수도들에서 논쟁을 불 러일으키고 있으며, 특히 한국에서는 강 력한 미군 주둔이 오랫동안 지역 안보의 핵심 축으로 여겨져 왔다.

동맹 협의는 계속

전략 발표 이후, 엘브리지 콜비 미 국방 부 정책차관을 포함한 미 정부 관계자 들은 다음 주 한국을 방문해 변화하는 군사 협력 관계에 대해 논의할 예정이 다. 회담에서는 한국의 국방비 증액, 한 미 연합 군사 역량의 현대화, 그리고 변 화하는 전략 환경 속에서 동맹을 어떻게 조정·발전시킬 것인지가 주요 의제로 다뤄질 전망이다.

한국은 이미 국방 예산을 크게 증액했으 며, 자주적 방위 역량 강화에도 높은 관 심을 보이고 있다. 다만, 미국의 안보 공 약이 약화되는 것처럼 비칠 수 있는 어 떠한 인식에 대해서도 신중한 태도를 유 지하고 있다.

전략적 의미

전문가들은 이번 변화가 1953년 체결된 한미 상호방위조약을 해체하는 것은 아 니지만, 동맹 내 역할 분담과 책임에 대 한 기대치를 재정의하는 조정이라고 평 가한다. 실제 운영 과정에서 이 전략적 전환이 어떻게 구현될지는 한국 지도부 의 역할이 핵심이 될 것으로 보인다.

미국이 국방 우선순위를 지속적으로 재 조정하는 가운데, 워싱턴과 서울은 역할 의 중심이 변화하더라도 강력하고 회복 력 있는 동맹 관계를 유지하겠다는 의지 를 함께 보이고 있다.

기자: 조유진

January 25, 2026 — The United States has announced a significant shift in its military defense posture, signaling that South Korea will take on a greater role in deterring threats from North Korea as Washington refocuses on protecting the U.S. homeland and addressing broader global challenges.

According to the Pentagon’s newly released 2026 National Defense Strategy, the U.S. will adopt a “more limited” role in North Korean deterrence, assigning primary responsibility to South Korea while providing essential but reduced support. The strategy, released Friday, reflects a broader reorientation of U.S. defense priorities under the current administration.

Under the proposed shift, South Korea — which currently hosts approximately 28,500 U.S. troops — would assume the leading role in maintaining stability on the Korean Peninsula. The Pentagon document states that South Korea is capable of deterring North Korean aggression, given its substantial military capabilities and increased defense spending. Seoul’s armed forces, backed by mandatory conscription and a modern defense industry, have grown significantly in recent years. The report explains that the strategic adjustment aligns with America’s interest in updating its force posture in the region, potentially allowing U.S. forces stationed in South Korea to be more flexible in responding to threats elsewhere. This includes addressing challenges such as China’s expanding military reach and the defense of other key regional interests.

U.S. Focus Shifts to Homeland Security

The 2026 strategy marks a clear pivot toward prioritizing the defense of the U.S. homeland and the Western Hemisphere. Defense Secretary Pete Hegseth and other senior officials have emphasized that protecting the continental United States from emergent threats has become the department’s chief concern, a departure from decades of traditional overseas military engagement.

Analysts note that the shift reflects a broader “America First” approach, urging U.S. allies to share a greater burden for their own security and reduce long-term reliance on American forces. This policy direction has sparked debate in allied capitals, including Seoul, where officials have historically valued the strong U.S. military presence as a cornerstone of regional security.

Alliance Dialogue Continues

In response to the strategy’s release, U.S. officials, including Under Secretary of Defense for Policy Elbridge Colby, are scheduled to visit South Korea next week to discuss the evolving military partnership. Talks are expected to address Seoul’s increased defense spending, the modernization of joint military capabilities, and how the two nations can adapt their alliance to changing strategic realities.

South Korea has already increased its defense budget significantly and has expressed interest in enhancing its autonomous defense capabilities. However, Seoul has been cautious about any perception that the U.S. commitment to its security might weaken.

Strategic Implications

Experts say the shift does not dissolve the longstanding Mutual Defense Treaty between the U.S. and South Korea, which has anchored the alliance since 1953, but it does redefine expectations for alliance burden-sharing. South Korea’s leadership will likely play a central role in shaping how this strategic transition unfolds in practice.

As the U.S. continues to recalibrate its defense priorities, both Washington and Seoul appear committed to preserving a strong and resilient partnership — even as the locus of primary responsibility for regional security evolves.

Reporter: Eugene Cho