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활기찬 앵커리지의 식당부터 시골 마을 의 택시 회사에 이르기까지, 한국인 이 민자들은 소규모 사업 운영을 통해 알 래스카 경제에 뚜렷한 발자취를 남겼다.

지난 수십 년 동안 한국인들은 주(州)에 서 가장 기업가 정신이 강한 이민자 집 단 중 하나로 자리매김하며 생계를 넘어 공동체를 연결하는 산업을 형성해왔다.

음식점: 음식을 통한 문화 나눔

알래스카에서 가장 눈에 띄는 한인 소유 업종은 단연 음식점이다. 한국 BBQ 전 문점부터 스시와 퓨전 음식점에 이르기 까지, 이들 식당은 현지인과 방문객 모 두에게 인기 있는 외식 장소로 자리잡 았다. 음식점은 많은 한국 이민자들에 게 자연스러운 선택이었으며, 알래스칸 들에게 한국의 맛을 소개하는 동시에 여 러 세대가 함께 일할 수 있는 가족 사업 을 만들어냈다.

숙박업: 시골 지역의 호텔과 모텔

알래스카의 주요 도시 밖에서는 한국인 들이 숙박업에서 중요한 역할을 했다.

특히 베델과 같은 도시에서는 1990년 대부터 한국 이민자들이 지역 모텔을 매 입하고 운영하기 시작했으며, 이는 외딴 지역에서 몇 안 되는 숙박 시설을 제공 했다. 이러한 사업은 꾸준한 수익을 보 장하고 가족들이 새로운 지역 사회에서 안정적으로 정착할 수 있는 기회를 마 련했다.

택시 회사: 베델의 기회는 운전이다

알래스카에서 가장 주목할 만한 한인 기 업가 정신의 사례 중 하나는 베델의 택 시 산업이다. 2000년대 중반까지 한국 이민자들은 이 지역의 택시 회사를 거의 모두 소유하게 되었다. 대중교통이 제한 적인 시골 알래스카에서는 택시 수요가 높았으며, 많은 한국 가정이 이 산업에 서 입지를 다졌다.

언어 장벽을 가진 신입 이민자들에게도 접근이 용이했고, 초기 자본이 비교적 적게 들면서도 꾸준한 수입을 제공했다.

이는 곧 유콘-쿠스코큄 델타 지역에서 이민자 성공의 초석이 되었다.

주유소와 편의점: 지역사회의 중심

앵커리지에서는 한국인 소유의 주유소와 편의점이 오랫동안 중요한 지역 거점으로 기능해왔다. 이들 사업은 가족 운영을 기반으로 꾸준한 현금 흐름과 주민들과의 일상적 교류를 가능하게 했다.

이 업계에서 가장 사랑받는 인물 중 한 명은 백인숙 씨다. 그녀는 쉘 주유소 두 곳을 운영하며 매년 추수감사절마다 수백 명에게 무료 식사를 제공해 널리 알려졌다.

서비스업: 미용실, 네일숍, 자동차 정비

많은 한국 이민자들은 미용실, 네일숍, 세탁소, 자동차 정비소 등 소규모 서비 스 업종에서도 성공을 거두었다. 이러한 업종은 비교적 초기 비용이 적고 알래스 칸들에게 일상적으로 필요한 서비스를 제공한다. 많은 가정에게 이들 사업은 경제적 독립과 지역사회 통합으로 나아 가는 디딤돌이 되었다.

왜 이 업종들을 선택했을까?

한국 이민자들이 이러한 업종을 선택한 이유는 다음과 같다:

가족 친화적: 음식점, 모텔, 소규모 가게 들은 가족이 함께 운영할 수 있다.

언어 장벽이 낮음: 택시나 주유소 같은 업종은 영어 실력이 부족해도 시작하 기 쉽다.

문화적 의미: 특히 음식점은 문화유산 을 공유하면서 동시에 생계를 유지할 수 있다.

안정적인 수입원: 주유소, 편의점, 음식 점은 일일 현금 흐름을 보장해 재정적 안정을 제공한다.

회복력의 유산

한국인들이 알래스카에서 일군 사업들 은 단순한 상업 공간이 아니라, 회복력 과 적응력, 그리고 공동체 구축의 증거 다. 앵커리지의 주방에서부터 베델의 택 시 정류장에 이르기까지, 한국 이민자들 은 도전을 기회로 바꾸며 주의 경제와 문화적 풍경에 지속적인 흔적을 남겼다.

기자: 조유진

From bustling Anchorage restaurants to rural taxi companies, Korean immigrants have left a strong mark on Alaska’s economy through small business ownership. Over the past several decades, Koreans have become one of the most entrepreneurial immigrant groups in the state, shaping industries that not only provide livelihoods but also connect communities.

Restaurants: Sharing Culture Through Food

Perhaps the most visible Korean-owned businesses in Alaska are restaurants. From Korean BBQ grills to sushi and fusion eateries, these establishments have become popular dining destinations for both locals and visitors. Restaurants are a natural fit for many Korean immigrants, offering a way to introduce Alaskans to Korean flavors while creating family-run enterprises that employ multiple generations.

Korean restaurants have become gathering spots, not just for immigrants, but for Alaskans curious about Korean cuisine.”

Hospitality: Hotels and Motels in Rural Hubs

Outside Alaska’s major cities, Koreans have played a vital role in the hospitality industry, especially in towns like Bethel. Beginning in the 1990s, immigrants purchased and operated local motels, often providing some of the only lodging options in remote areas. These businesses offered consistent revenue streams and opportunities for families to build stability in new communities.

Taxi Companies: Driving Opportunity in Bethel

One of the most remarkable stories of Korean entrepreneurship in Alaska is the taxi industry in Bethel. By the mid-2000s, Korean immigrants owned nearly all of the town’s cab companies. With limited public transportation in rural Alaska, demand for taxis was high, and many Korean families found a foothold in this industry.

The business was accessible to newcomers who faced language barriers, requiring modest startup costs but providing steady work. It quickly became a cornerstone of immigrant success in the Yukon-Kuskokwim Delta region.

Gas Stations and Convenience Stores: Community Anchors

In Anchorage, Korean-owned gas stations and convenience stores have long served as important neighborhood hubs. These businesses are family-run, offering steady cash flow and daily interaction with the public. One of the most beloved figures in this industry is Insook Baik, who has operated two Shell gas stations and became widely known for her generosity, distributing hundreds of free meals each Thanksgiving.

Service Shops: Hair, Nails, and Auto Care

Many Korean immigrants have also succeeded in smaller service industries, including hair salons, nail shops, dry cleaning, and auto repair. These businesses require relatively low start-up costs and provide essential services that Alaskans use every day. For many families, they became stepping stones to economic independence and community integration.

Why These Industries?

Korean immigrants often chose these businesses because they were:

Family-friendly: Restaurants, motels, and shops could be run with the help of relatives.

Low language barrier: Industries like taxis or gas stations require less English fluency to get started.

Culturally significant: Restaurants, in particular, allowed immigrants to share their heritage while earning a living.

Stable income sources: Daily cash flow from gas stations, convenience stores, and restaurants offered financial security.

A Legacy of Resilience

The businesses Koreans built in Alaska are more than just places of commerce—they are testaments to resilience, adaptability, and community-building. From the kitchens of Anchorage to the cabstands of Bethel, Korean immigrants have turned challenges into opportunities, leaving a lasting imprint on the state’s economic and cultural landscape.

Reporter: Eugene Cho