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Despite the rapid disappearance of sea ice—the primary hunting ground for polar bears—a recent study has revealed a surprising trend: polar bears living in the remote Svalbard archipelago of Norway are gaining weight rather than becoming thinner. According to the study, the Barents Sea is experiencing a faster rise in temperatures than other parts of the Arctic, leading to a much more rapid loss of sea ice compared to other polar bear habitats.

However, unlike polar bear populations in other Arctic regions that are losing body mass as their hunting grounds shrink, Svalbard’s polar bears have shown an increase in body fat. The study’s lead author noted, “It was a very surprising result to find that the physical condition (body fat) of polar bears actually improved during a period of significant sea ice decline.” Researchers believe this unexpected trend is due to dietary adaptation. Polar bears in Svalbard have increasingly hunted land-based prey such as reindeer and walruses, allowing them to gain weight. These species, once heavily depleted by human hunting, have since rebounded in population. In addition, as sea ice shrinks due to Arctic warming, ringed seals—one of the polar bears’ primary prey—are becoming more concentrated in smaller areas. This has made them easier to hunt, effectively increasing hunting efficiency for polar bears in the region. The research team analyzed the Body Condition Index (BCI) of 770 adult polar bears observed between 1995 and 2019. This index measures the amount of body fat stored by the animals. While BCI declined until around 2000, it began to rise afterward—even during periods of rapid sea ice loss. The study also suggests that the total population of polar bears in the Barents Sea region, estimated at 1,900 to 3,600 individuals in 2004, may have increased since then.

Over the past several decades, Arctic temperatures have risen at two to four times the global average. The Barents Sea, in particular, has experienced even steeper warming, with some areas seeing temperature increases of up to 2°C per decade over the past 40 years. Between 1979 and 2014, sea ice habitat in this region disappeared at a rate of four days per year—more than twice as fast as in other polar bear habitats.

These findings challenge long-standing assumptions among polar bear researchers. In contrast, polar bears in regions such as Hudson Bay have shown significant declines in physical condition due to Arctic warming. The study’s lead author reflected that when they began working at the Norwegian Polar Institute in 2003, they would have predicted that polar bears would “gradually become thinner.” Instead, the opposite has occurred. “Even though polar bears are spending more time on land because they cannot hunt ringed seals on sea ice, they are currently maintaining better physical condition,” the researcher explained.

The study concludes that Arctic warming is not uniform, with regional variations becoming increasingly pronounced—highlighting the complex and uneven impacts of climate change across the polar environment.

Reporter: Yongwon Kim

북극곰들의 얼음 사냥터가 급속도로 줄 어들고 있음에도 불구하고, 노르웨이의 외딴 스발바르 군도 (Svalbard)에 서식하 는 북극곰들은 오히려 몸이 야위는 대신 살이 찌는 이변을 연출하고 있다는 최근 연구 결과가 발표되었다.

이번 연구에 따르면, 바렌츠해 (Barents Sea)는 다른 북극 지역보다 기온 상승 폭이 커서, 북극곰이 서식하는 다른 지 역들에 비해 해빙(海氷)이 훨씬 더 빠르 게 사라지고 있는 것으로 나타났다.

그러나, 사냥터인 해빙이 후퇴함에 따라 몸이 야위어가는 다른 북극 지역의 북극 곰들과는 달리, 스발바르의 북극곰들은 오히려 체지방이 증가한 것으로 확인되 었다. 이번 연구의 주 저자는 “해빙이 대 폭 감소하던 시기에 북극곰들의 신체 상 태 (체지방)가 오히려 개선되었다는 점 은 매우 놀라운 결과였다”고 말했다.

스발바르의 북극곰들은 순록이나 바다 코끼리와 같은 육상 서식 먹잇감을 포식 하며, 몸집을 키운 것으로 분석되었다.

이들 종은 과거 인간에 의한 남획으로 개체 수가 급감했으나, 이후 회복세를 보인 종들이다. 또한, 기온 상승 (극지온 난화)으로 인해 해빙 면적이 줄어들면서 좁은 얼음 지대에 밀집해 있는 고리무늬 물범 (ringed seals)을 사냥하는 것, 또한 더욱 수월해진 것으로 보였다. 먹잇감인 물범의 서식지가 줄어들어, 물범밀도가 상대적으로 높아지는 효과를 보인 것이 다. 북극곰은 사냥효율이 다른 지역보다 휠씬 높아졌음을 말한다.

연구진은 1995년부터 2019년 사이에 관찰된 성체 북극곰 770마리의 ‘신체 상 태 지수(BCI: body condition index)’를 분 석하여, 이들이 얼마나 많은 혹은 적은 체지방을 축적하고 있는지를 파악했다. 분석 결과, 북극곰들의 BCI는 2000년 까지는 하락세를 보였으나, 이후 해빙 이 급격히 감소하던 시기에도 불구하 고, 오히려 상승세로 돌아선 것으로 나 타났다. 또한 연구진은 2004년 당시 1,900~3,600마리로 추산되었던 바렌 츠해 북극곰의 총 개체 수가, 그 이후 로 더욱 증가했을 가능성이 있다고 덧 붙였다.

최근 수십 년간 북극 지역의 기온 상승 폭은 지구 전체 평균치의 2배에서 4배 에 달하는 것으로 이와 연관성이 있음 언급하였다. 특히, 바렌츠해의 경우 지 난 40년 동안 다른 북극 지역들보다도 훨씬 더 가파른 기온 상승을 겪었으며, 일부 지역에서는 10년마다 최대 2℃씩 기온이 치솟은 것으로 확인되었다. 해당 지역은 1979년부터 2014년 사이에 매 년 4일씩 해빙 서식지가 사라지는데, 이 는 북극곰이 서식하는 다른 지역들에 비 해 두 배 이상 빠른 속도를 보였다.

이번 스발바르 연구 결과는 북극의 다른 서식지에 있는 북극곰 개체군을 대상으 로 수행된 연구 결과들과 상반되기 때문 에 많은 북극곰 연구자들의 예상 상식이 어긋났음을 지적했다.

가령, 캐나다 허드슨만(Hudson Bay)에 서식하는 북극곰들의 신체 상태는 극지 온난화로 인해 크게 악화되고 있음이 정 설이다.

연구 주저자는 2003년 노르웨이 극지 연구소 에서 근무를 시작할 당시 북극곰 들에게 어떤 일이 벌어질지 예측해 보 라는 요청을 받았다면, 아마도 그 시점 에는 북극곰들이 “점점 더 말라갈 것”이 라고 단언했을 것이라고 언급했다. 하지 만 “우리는 정반대의 현상을 목격하고 있다. 북극곰들은 고리무늬물범 (ringeseals)을 사냥할 수 없어 육지에서 보내 는 시간이 훨씬 더 길어졌음에도 불구하 고, 현재 오히려 더 양호한 신체 상태를 유지하고 있다”고 설명했다.

신체 상태의 악화는 대개 이러한 북극 동물들의 개체군에 향후 문제가 발생할 것임을 알리는 징후로 여겨지는 것이 일 반적이다. 즉, 서식 환경이 나빠져 먹이 를 구하기가 어려워지면, 가장 먼저 북 극곰들이 야위어 가고 지방 비축량을 충 분히 쌓지 못하는 현상이 나타날 것으로 예상되었다.

이는 생존율과 번식률이 급격히 떨어지 는 등 상황이 더욱 악화되기 전에, 바로 이러한 신체 상태의 악화 징후가 먼저 나타날 것이라고 언급했다.

이번 연구는 스발바르에서 나타난 예상 밖의 결과가 한 지역의 연구 결과를 다 른 지역에 섣불리 일반화해서는 안 된 다는 점을 시사한다고 밝혔다. 연구진은 스발바르의 상황이 “서식지, 생태계 구 조, 에너지 섭취량, 그리고 에너지 소비 량 사이의 복잡한 상호 관계를 보여준 다”고 기술했다.

주 저자는 스발바르 북극곰들의 양호한 신체 상태가 분명 “좋은 소식”이기는 하 지만, 이번 연구는 지구 온난화와 해빙 감소로 인해 이들이 “가까운 미래에는 부정적인 영향을 받게 될 가능성이 높 다”고 경고했다.

북극곰들이 여전히 바다코끼리나 순록 을 사냥해 먹을 수는 있겠지만, 그럼에 도 불구하고 북극곰들은 여전히 해빙 위 에서 물범을 사냥하는 것에 의존하는 것 이 정상적이다. 그렇지만, 육상에서 북 극곰의 행동반경이 넓어짐에 따라 인간 과의 조우 또한 고려하지 않으면 안된 다. 즉, 인간의 활동 범위가 점점 위험을 받을 수 있다는 사실이다.

극지 온난화는 시이소처럼 기후변화 가 지역적 차이가 더 현저하게 나타나 고 있다.

기자: 김용원